Nữ hoàng golf bị lãng quên

Với tuổi tác ngày càng cao và chấn thương có thể bất ngờ bùng phát, “Siêu Hổ” sẽ còn phải phấn đấu nhiều mới có thể bắt kịp con số 88 cúp trong sự nghiệp của Whitworth – golfer nữ được ghi tên vào Nhà Lưu danh Golf Thế giới.

Có thể vì yếu tố lịch sử cũng như cách biệt lớn về về tài chính lẫn truyền thông giữa golf nam và nữ ngày nay, nên Whitworth ít được nhắc đến mỗi khi xuất hiện kỷ lục. Liệu có nên so bà với các tên tuổi sừng sỏ trong golf nam? Hãy cùng xem bối cảnh mà Whitworth phấn đấu để có được bộ sưu tập chiến tích cao chót vót nhưng dễ bị lãng quên.

Sự nghiệp của Whitworth trải dài từ năm 1959 đến 1991, giai đoạn mà phần lớn các giải nữ không được phát trên sóng truyền hình. Giải golf nữ đầu tiên xuất hiện trên màn ảnh nhỏ vào năm 1963.

Trong 23 năm, Whitworth đoạt 88 cúp, bắt đầu từ Kelly Girl Open 1962 đến United Virginia Bank Classic 1985, tương đương 3,8 cúp mỗi mùa giải. Trên LPGA Tour, Whitworth đoạt sáu major, có tám lần dẫn đầu bảng xếp hạng tiền thưởng cả mùa. Với các danh hiệu “Golfer hay nhất” và Vare Trophy dành cho golfer có điểm trung bình tốt nhất mỗi vòng đấu, bà có bảy lần chiến thắng ở mỗi hạng mục.

Qua ba thập kỷ chinh chiến, các đối thủ tranh danh hiệu với Withworth có Mickey Wright, Betsy Rawls, Louise Suggs, JoAnne Carner, Nancy Lopez, Patty Sheehan, Betsy King và Beth Daniel. Những người này đều là thành viên của Nhà lưu danh golf thế giới về sau.

32 năm đấu golf chuyên nghiệp mang về cho Withworth số tiền thưởng 1,7 triệu USD. Đây cũng là thời gian quỹ thưởng ở các giải rất hạn hữu. Thu nhập tiền thưởng gộp của bà chưa bằng mức phí xuất hiện ở một giải đấu của các ngôi sao hàng đầu PGA Tour hiện nay.

Thời của Whitworth, các golfer hàng đầu LPGA Tour vẫn hay để tiền trong ngăn tủ tư trang của những người kém hơn nhằm giúp họ trang trải chi phí cho giải tiếp theo. Họ làm vậy với mong muốn các bóng hồng golf cần xuất hiện càng nhiều càng tốt để LPGA Tour bước tới.

Thời đỉnh cao của Whitworth cũng là thời của phân biệt màu da. Thỉnh thoảng các khách sạn “thất lạc” yêu cầu đặt chỗ của các golfer người Mỹ gốc Phi như Althea Gibson và Renee Powell. Họ đành ở chung phòng với các đồng nghiệp da trắng. Một số sân đăng cai giải có biểu hiện phân biệt sắc tộc, luôn tìm cách thoái thác vô cớ các yêu cầu chính đáng. Những lúc đó, các golfer LPGA Tour đồng thanh phản ứng rằng: “Tất cả chúng tôi sẽ thi đấu, hoặc giải chẳng có ai”.

Whitworth chinh chiến khi LPGA Tour còn non trẻ và rất cần sự hậu thuẫn từ nhiều phía. Các hãng golf đồng ý nhảy vào, nhưng đổi lại, trước vòng thử sân, các golfer phải quảng bá sản phẩm dưới hình thức biểu diễn, hướng dẫn kỹ thuật… Từ 1965-1967, bà phải thực hiện 46 buổi hướng dẫn, những vòng diễn 9 hố trong 62 ngày với mức thù lao 25 USD mỗi ngày ở nhiều nơi, từ bang Georgia đến California.

Thời kì đầu của golf nữ chuyên nghiệp cũng không có các sản phẩm golf chuyên cho nữ giới. Phe chân yếu tay mềm trình độ cao phải dùng gậy cán thép với độ cứng tương tự vũ khí của huyền thoại Sam Snead. Họ dùng bóng tương tự đồng nghiệp nam. Không có gậy cán dẻo, trợ lực bằng vật liệu graphite và cũng chẳng có “hàng hybrid” (tích hợp tính năng gậy gỗ và gậy sắt), phe chân yếu tay mềm phải học cách dùng gậy sắt số 2 để đánh bóng vòng qua chướng ngại vật chắn hướng mục tiêu.

Withworth trải qua 40 năm là đối tác của thương hiệu thể thao Wilson, với mức đãi ngộ 25.000 USD mỗi năm. Hai bên ngừng hợp đồng vào năm 1999. Đây là mất mát lớn về mặt tài chính đối với người chiến thắng nhiều nhất làng golf chuyên nghiệp. Chia tay Wilson và các giải đỉnh cao, để kiếm sống, Whitworth phải đi dạy golf, góp mặt ở các sự kiện giao lưu golf của doanh nghiệp, viết các bài hướng dẫn kỹ thuật cho tạp chí.

“Đó là quãng đường có rất nhiều khoảnh khắc tuyệt vời và những kỉ niệm đẹp”, Whitworth nói về con số 88 danh hiệu trong sự nghiệp. “Có thể đó là mục tiêu để mọi người hướng đến. Nhưng cũng có nhiều lần tôi không thắng. Con người thất bại là chuyện thường tình. Số cúp trong sự nghiệp của tôi đã làm nên kỷ lục cho LPGA Tour. Tôi tự hào về điều đó hơn là tự hào về bản thân”.

“Tôi không nghĩ 88 cúp của mình là di sản cho thế hệ sau. Tôi đạt được nó chỉ vì tôi muốn thắng chứ không phải để lập kỷ lục mà không ai có thể vượt qua. Tôi cũng chẳng phải kiệt xuất mà chỉ là đủ cơ may để thành công…Với tôi, được mọi người nhớ đến là đủ rồi”, Whitworth tâm sự.

Quốc Huy tổng hợp