Shriners Open – nơi Tiger Woods mở màn kỷ lục

Woods vô địch hồi 1996, ở kỳ mang tên Las Vegas Invitational, chỉ sau hai tháng lên chuyên nghiệp và bốn sự kiện PGA Tour. Sự kiện năm ấy còn đấu 90 hố. Woods và ngôi sao đương thời Davis Love III cùng điểm -27 phần quy chuẩn nên phải đấu hố phụ.

Woods thắng Love III bằng điểm par hố phụ thứ nhất, từ pha lên green bằng gậy sắt số 9, thêm hai cú gạt, trong đó putt đầu cách sáu mét. Với kết quả này, Woods hoàn thành mục tiêu trước đó một tuần.

“Tiger bảo một trong các mục tiêu là đánh bại tôi. Tôi đáp ‘Ồ được lắm. Mong cậu có cơ hội. Rồi một tuần sau, tôi thua playoff. Trước giờ, tôi vẫn tâm đắc rằng mình đã giúp tạo ra một quái vật bất bại theo năm tháng”, Love III gần đây chia sẻ trên pgatour.com. Ông và Woods chung huấn luyện viên Butch Harmon, thường đánh tập với nhau. Hồi 1996, Woods mới 20, còn Love III đã 32 và đoạt 10 danh hiệu PGA Tour.

Woods cười trên hành trình vô địch sự kiện năm 1996, khi còn mang tên Las Vegas Invitational. Ảnh: pgatour.com

Trước playoff với Love III ở Las Vegas Invitational, Woods phải ngược dòng. Vòng khai cuộc 70 gậy khiến anh đứng T97, cách đỉnh bảng tám gậy. Vòng thứ hai 63 gậy đẩy Woods lên sát top 10. Nhưng chặng thứ ba, Woods tái phát chấn thương háng từ khi vô địch US Amateur trước đó vài tháng. Anh khập khiễng vài hố cuối rồi phải trị thương gần cả đêm.

Sang chặng thứ tư, Woods phải vào hội quán để xử lý khẩn cấp phần háng khi xong chín hố và cả lúc hết vòng. Woods kể trục trặc lúc ấy có thể khiến anh bỏ hai sự kiện tiếp theo.

Đầu vòng thứ năm, Woods cách đỉnh bảng bốn gậy. Anh ghi birdie hố nhập cuộc, eagle hố 3 – lần thứ tư từ đầu giải. Tại hố 9 par5, Woods vào green trong cú thứ hai bằng gậy sắt số 6, cách 230 yard trong khi Keith Fergus cùng nhóm sau hai cú đều bằng driver đưa bóng vào bẫy cát trước khu chốt hố.

Với birdie hố 9, Woods lên điểm -23. Sang hố 11, anh lại birdie từ cú gạt 10,6 mét. Lúc này, Woods cách đỉnh bảng chỉ một gậy.

Xong cú thứ hai bằng gậy sắt số 2 vào green ở hố 13 par5, Woods nhăn mặt, túm háng. “Đau tận xương tuỷ, nhưng tôi là con lính đặc nhiệm, nên sá gì đau đớn”, Woods kể. Anh lần lượt chạm đỉnh bảng rồi độc chiếm sau birdie hố 13 lẫn hố 14.

Kết thúc trận cuối với 64 gậy, Woods từ chối lời mời vào xem ứng viên nặng kí Love III đánh đoạn cuối trong khu phát sóng trực tiếp của ESPN.

Khi Love III xong hố 16, Woods và HLV Harmon ra khu tập để tái khởi động. Ở đó, Harmon ngạc nhiên khi thấy Woods phát bằng gậy gỗ số 3. Sau một hồi suy nghĩ, ông nhận ra chiến thuật của Woods.

“Nếu đấu playoff với Davis, Tiger muốn giữ bóng trên fairway nhưng sau đối phương. Nhờ vậy, cậu ấy sẽ đánh trước. Nếu đưa bóng lên gần hố, cậu ấy sẽ hút sự ủng hộ của đám đông để lấy lợi thế tinh thần. Đó là chiến thuật thông minh mà tôi chưa tưởng tượng được ở đấu thủ 20 tuổi”, Harmon hồi tưởng khi viết quyển “The Pro”.

Woods triển khai đúng ý đồ. Anh phát ngắn hơn Love III vài yard, cú thứ hai qua bẫy nước, vào green an toàn và hai putt chốt hố. Trong khi đó, Love III vướng bẫy cát bên trái green rồi bogey.

Trước giải, Woods sốt ruột vì chưa chắc suất đấu mùa sau. Bởi anh đang ngoài top 125 bảng tiền thưởng trong khi mùa hiện tại còn ba chặng. Sau giải, anh giữ vé toàn thời gian hai năm, quyền dự Sentry TOC – sự kiện chỉ dành cho các nhà vô địch PGA Tour và major Masters trong năm 1997. Woods thắng cả hai sự kiện này. Masters năm ấy cũng bắt đầu bộ sưu tập 15 major hiện nay.

“Thật khó diễn tả cảm xúc. Trước giải, tôi đã phải thi đấu vất vả rồi may mắn mới ẵm Cup”, Woods chia sẻ trên ESPN sau khi ẵm Las Vegas Invitational.

Ngay lúc vào chuyên nghiệp, giới golf ước tính Woods nhận 60 triệu USD từ các hợp đồng quảng bá. Theo nghề golf, Woods bỏ cả hai năm Đại học Stanford. Khi đấu ở Las Vegas, Woods được ở penthouse trong tổ hợp nghỉ dưỡng MGM Grand, nhưng phải mượn mẹ Kultida 20 USD để mua bánh mì Mac Donald’s và khoai tây chiên. Kết thúc giải, Woods lĩnh 297.000 USD. Hiện Woods vẫn treo biểu trưng tiền thưởng văn phòng riêng.

Quốc Huy