Những ứng viên sáng giá ở Masters 2012

Woods đang chờ đợi lần thứ 5 được khoác Áo Xanh.

Woods – từng 4 lần vô địch Masters vào các năm 1997, 2001, 2002 và 2005 – đang khẳng định sự trở lại bằng chiến thắng thuyết phục ở Arnold Palmer Invitational cuối tháng trước, và được kỳ vọng là rào cản lớn nhất đối với mọi đối thủ ở Augusta tuần này.

Golf thủ số hai thế giới – McIlroy – cũng có những chiến thắng gần đây, và 12 tháng sau khi lỡ cơ hội lên ngôi, anh sẽ trở lại Masters với tư cách đương kim vô địch của US Open (giải major thứ hai trong một năm).

Tuy nhiên, đương kim số một thế giới Luke Donald, Phil Mickelson – người từng 3 lần vô địch Masters, cùng Lee Westwood, Hunter Mahan… là những ứng viên không thể bị quên lãng ở giải major đầu tiên trong năm nay.

Chức vô địch PGA Tour đầu tiên trong 30 tháng ở Bay Hill vừa qua có thể xem là cột mốc đánh dấu sự trở lại của Woods, sau nhiều năm chìm trong mớ hỗn độn của rắc rối trong cuộc sống cá nhân, chấn thương và những thay đổi trong cách swing.

Cựu số một thế giới từng văng ra khỏi Top 50 nhưng sau đó trở lại Top 20, và giờ đang đứng thứ 7 thế giới.

“Tôi đang rất phấn khích. Mọi chuyện đang diễn ra đúng hướng vào đúng thời điểm”, Woods, người đã vô địch Masters lần đầu tiên cách đây 15 năm và không đứng ngoài Top 6 của 7 giải gần đây, chia sẻ.

Golf thủ sinh năm 1975 cũng khẳng định đang có cảm giác bóng tốt như từng có năm 2000 – thời điểm anh đoạt 3 danh hiệu major trước khi lên ngôi ở Masters 2001 để giành một lèo “tứ đại danh bộ” của làng golf.

Nếu chiến thắng tuần này, Woods sẽ chỉ còn kém huyền thoại Jack Nicklaus một lần vô địch Masters và nâng tổng số danh hiệu major lên 15 (ít hơn 3 so với Nicklaus).

McIlroy hẳn không muốn nhắc lại thảm họa 80 gậy ở vòng đấu cuối cùng năm ngoái, khi trở lại Augusta năm nay. Nhưng, trên thực tế, anh chỉ hai tháng sau khi lỡ cơ hội đoạt chức vô địch Masters đó, anh đã chơi bùng nổ ở US Open và giành chiến thắng áp đảo để có danh hiệu major đầu tiên.

McIlory trên sân tập ở Augusta.

“Có những kỷ niệm sẽ trở về và cũng có những kỷ niệm mà bạn không muốn nhớ đến”, McIlroy nói. “Nhưng không sao. Tôi đón nhận tất cả. Chính những điều đó sẽ giúp tôi trở thành một con người tốt hơn, một golf thủ hoàn thiện hơn”.

Donald từng bị mất ngôi số một thế giới vào tay McIlroy hồi đầu năm nay, nhưng đã nhanh chóng đòi lại bằng chiến thắng hồi tháng 3 – chức vô địch thứ năm trong 14 tháng gần đây của anh.

Thành tích tốt nhất của golf thủ người Anh (nhưng sinh ở Chicago, Mỹ) tạiMasters là vị trí thứ ba, trong lần đầu tiên dự giải năm 2005. Năm ngoái anh kết thúc thứ tư.

Donald đang được công nhận là một trong những golf thủ đánh bóng ngắn xuất sắc trong thế hệ của anh.

Lần gần đây nhất Mickelson giành chiến thắng ở Masters là năm 2010, và anh lại đến với giải lần này với khao khát sánh ngang hàng với Woods và Arnold Palmer về số lần đoạt Áo Xanh (Green Jackets – phần thưởng cho người thắng cuộc).

“Ai cũng háo hức chờ đợi giải đấu này. Với tôi, đây là tuần thi đấu yêu thích nhất trong năm, và tôi thực sự muốn tận hưởng từng giây phút ở đây”, golf thủ 41 tuổi người Mỹ nói.

Westwood cũng có lý do để tìm kiếm danh hiệu major đầu tiên, sau khi kết thúc thứ hai ở Masters và Open năm 2010 và tổng cộng đã 6 lần kết thúc trong Top 5 ở các giải major khác.

“Tôi thực sự cảm thấy tự tin. Sân đấu này rất hợp với lối chơi của tôi”, Westwood, người cũng đã về đích ở vị trí thứ 6 tại Augusta năm 1999, nói. “Thật tuyệt cho làng golf thế giới và giải Master khi có mặt tại giải năm nay là những golf thủ hàng đầu – những người đang thi đấu cực tốt và liên tục giành chiến thắng gần đây, cùng một Tiger quay trở lại đúng phong độ”.

Mahan cũng là một ứng viên sáng giá khi đang có được phong độ ổn định. Anh đã giành hai danh hiệu mùa này để leo lên vị trí thứ 4 trên bảng xếp hạng thế giới. Trong khi đó, Justin Rose, người đã dẫn đầu hoặc chia sẻ ngôi đầu trong suốt 4 ngày thi đấu của Masters năm ngoái, cũng đã có danh hiệu trên đất Mỹ gần đây.

Charl Schwartzel bất ngờ vô địch năm ngoái. Anh trỗi dậy để đoạt danh hiệu major đầu tiên với 4 birdie liên tiếp trong 4 hố cuối cùng. Hiện tại, với vị trí thứ 8 thế giới, golf thủ người Nam Phi đang đứng trước cơ hội trở thành người thứ tư trong lịch sử đoạt hai Masters liên tiếp sau Nicklaus (1965-1966), Faldo (1989-1990) và Woods (2001-2002).

Ngôi sao đang lên người Mỹ Keegan Bradley, đương kim vô địch US PGA, lần đầu tiên góp mặt ở Masters. Tuy nhiên, trong lịch sử đã chứng kiến không ít người vô địch ngay lần đầu ra mắt, như trường hợp của Fuzzy Zoeller năm 1979.

Doãn Mạnh