Ballesteros – người mở lối cho golf châu Âu ở Masters

Ngày 13/4/1980, Ballesteros khoác lên mình chiếc Áo Xanh trong niềm hãnh diện, không chỉ của bản thân mà còn với quê hương Tây Ban Nha và thậm chí là cả châu Âu. Ông đăng quang ở tuổi 23, lập kỷ lục về tuổi vô địch khi có rất ít người châu Âu được cơ hội vào sân Augusta National để tranh Masters.

“Đó là thắng lợi cho thấy tầm vóc của golf châu Âu”, Ken Schofield – nguyên Giám đốc điều hành European Tour – nói với Sports Mail (Anh) về chiến thắng đầu tiên của Ballesteros ở Masters. “Nó âm vang khắp thế giới và mở ra nhiều cánh cửa hy vọng. Trong đó, quan trọng nhất là niềm tin cho những golfer khác ở châu Âu rằng họ cũng có thể làm được như Seve”.

Rồi trong thập kỷ sau đó, những người châu Âu khác lần lượt khoác Green Jacket. Đó là đồng hương Tây Ban Nha của Ballesteros, Jose Maria Olazabal vào các năm 1994, 1999, Bernhard Langer (1985, 1993), Sandy Lyle (1988), Ian Woosnam (1991), Sir Nick Faldo (1989, 1990, 1996). Gần nhất là Sergio Garcia – một golfer Tây Ban Nha khác, năm 2017. Bản thân Ballesteros cũng đoạt Masters lần thứ hai vào năm 1983.

Bốn thập kỷ trước, việc sở hữu tấm vé dự Masters không đơn giản với các golfer ngoài nước Mỹ. “Giải đấu khi ấy rất kén chọn, như một hội kín. Để có suất, bạn phải sở hữu major hoặc làm chủ danh hiệu tiền thưởng Order of Merit của châu Âu. Giờ thì giải thoáng hơn. Chỉ cần bạn gây tiếng vang lớn trong làng golf”, Schofield nói về điều kiện dự Masters thời xưa.

Và theo đó, các khách mời châu Âu ở Masters 1980 gồm Ballesteros – đương kim vô địch The Open Championship, Sandy Lyle – thắng Order of Merit 1979, Mark James đứng hạng tư ở The Open 1979 và Peter McEvoy – nhà vô địch British Amateur Championship.

Năm ấy là lần thứ tư Ballesteros dự Masters. Nhưng trước đó, ông đã là đối thủ đáng gờm trong mắt người Mỹ bằng những công lao quan trọng cho tuyển châu Âu ở Ryder Cup. Thậm chí danh thủ Mỹ Hale Irwin đã buông lời lỗ mãng sau khi bị Ballesteros đánh bại ở The Open trên sân Royal Lytham & St Annes. Irwin gọi Ballesteros là “nhà vô địch bãi đỗ xe” chỉ vì đối thủ phát bóng vào nơi này.

Là chủ nhân major, nhưng Ballesteros cũng thường xuyên bị gọi nhầm trong phần xướng tên nhập cuộc. “Sao họ cứ gọi tôi là Steve nhỉ?”, ông từng thốt lên.

Ballesteros đã khao khát chinh phục Augusta National trong nhiều năm. Ông dự Masters lần đầu năm 1977. Trước đó, đam mê ấy còn được nhen nhóm qua những câu chuyện hấp dẫn về “thánh địa trong rừng thông” qua lời kể của Ramon Sota – người chú từng cán đích thứ sáu tại Masters 1965.

“Tôi yêu Augusta ngay lập tức”, Ballesteros nói lúc sinh thời. “Lần đầu đặt chân đến, nó gợi lên trong tôi hình ảnh về sân golf nhà ở Pedrena. Và ngay lúc ấy, tôi biết rồi sẽ có ngày thắng Masters”.

Ngày 10/4/1980, Ballesteros nhập cuộc và ghi bảng điểm ấn tượng với 66 gậy. Tiếp đó, ông đánh 69 gậy để độc chiếm đỉnh bảng sau 36 hố với cách biệt dẫn trước bốn gậy. Kết thúc vòng áp chót, lợi thế đã tăng lên tám gậy so với Jack Newton ở vị trí thứ hai. Đêm ấy, Ballesteros bình thản nấu ăn đãi bạn bè và xem phim “Cơn sốt đêm thứ Bảy”.

Hôm sau, Ballesteros lại tăng tốc bằng màn dạo đầu gồm ba birdie và hai par. Khi đứng trên khu phát bóng hố 10, par4, ông đã dẫn trước 10 gậy. Nhưng đường golf không bao giờ suôn sẻ. Ballesteros mất ba putt mới kết thúc hố đầu của nửa chặng sau.

Ở hố 12, par3 thuộc góc Amen ác mộng, Ballesteros không tránh khỏi bẫy cám dỗ tấn công cờ và đánh bóng vào lạch nước Rae. Hố 13, ông lại rơi vào tình huống tương tự. Lúc đó, ánh mắt của golfer Tây Ban Nha đã loé lên nỗi sợ.

“Suýt nữa thì tôi mắc sai lầm lớn nhất đời. Thử tưởng tượng xem việc đánh mất lợi thế 10 gậy – lớn nhất trong lịch sử các major, thì hậu quả sẽ ra sao”, Ballesteros, nhiều năm sau đó, kể lại nỗi sợ ở nửa chặng cuối Masters 1980.

Đối thủ Jack Newton ghi ba birdie liên tiếp để rút ngắn cách biệt còn ba gậy. “Cố lên Jack ơi”, một khán giả chủ nhà hét lên.

Tiếng cổ vũ đó chấn động đáy lòng Ballesteros. Ông nhớ lại cuộc trò chuyện với Gary Player. Danh thủ người Nam Phi bảo: “Họ không nghĩ tôi thắng. Tôi sẽ cho họ thấy”. Player thắng Masters 1961, 1974 và 1978.

Lời của Player giúp Ballesteros trấn tĩnh. Điểm par ở hố 14 và birdie ở hố 15 đưa ông trở lại thế thượng phong. Rồi ông thẳng tiến lên bục đăng quang bằng các điểm par qua ba hố cuối. Ballesteros cán đích ở điểm -13, với cách biệt chiến thắng bốn gậy. Newton chia sẻ ngôi á quân cùng Gibby Gilbert.

Sau lần thứ hai khoác Green Jacket kỳ 1983, Ballesteros còn hai lần khác suýt làm nên chuyện ở Masters trong các năm về sau. Lần đầu vào năm 1986, khi Jack Nicklaus đoạt Masters lần thứ sáu ở tuổi 46 và cũng là lần cuối trong sự nghiệp. Năm đó, Ballesteros là ứng viên nặng kí nhưng trở thành người ngoài cuộc sau khi đánh bóng vào bẫy nước ở hố 15. Năm 1987, Ballesteros cũng nằm trong cuộc đấu play-off ba bên với Greg Norman và Larry Mize. Nhưng ông bị loại sau hố phụ đầu tiên còn Mize thắng chung cuộc.

Ở The Open Championship, Ballesteros đoạt Clarret Jug thêm hai lần, vào năm 1984 và 1988. Khi bảng xếp hạng golf nam thế giới (OGWR) ra đời năm 1986, Ballesteros giữ ngôi số một trong 61 tuần.

Trên mặt trận Ryder Cup với Mỹ, ông và đồng hương Olazabal được xem là cặp đấu hoàn hảo bằng các kỷ lục về số lần xuất trận, thắng trận và điểm đạt được qua các thời kỳ. Bộ đôi này đánh 15 trận, thắng 11 trận và mang về tổng cộng 12 điểm cho tuyển châu Âu.

Năm 1999, Ballesteros được ghi tên vào Ngôi đền Huyền thoại Golf thế giới. Ông bị bệnh ung thư não và qua đời ở tuổi 54 vào ngày 21/5/2011, để lại di sản gồm kỷ lục 50 Cúp European Tour, chín danh hiệu PGA Tour và năm lần đăng quang major. Nhưng trên tất cả là niềm tin chiến thắng cho người châu Âu ở đấu trường major Mỹ mà ông đã nhóm lên tại Masters 1980.

Quốc Huy (theo Sportsmail)

• ‘Ác mộng Chuông vàng’ ở Masters
• Chiến địa Masters từng bị thường dân ‘khủng bố’
• Nghi thức khai cuộc đặc biệt ở Masters
• Dời Masters sang tháng 11